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Les bienfaits du sauna infrarouge documentés par des études sont modestes et concernent surtout la pression artérielle, la fonction vasculaire et le bien-être perçu ; la « détox », la perte de graisse et la plupart des promesses marketing ne sont pas soutenues par la recherche. Voici, point par point, ce qui est prouvé, ce qui est plausible, et ce qui est faux, avec les sources.
Prouvé ou solidement plausible
Pression artérielle et fonction vasculaire
Une revue de la littérature (Beever, Canadian Family Physician, 2009) rassemble de petites études qui montrent des baisses modestes de pression artérielle et une amélioration de la fonction endothéliale après des séances répétées de sauna infrarouge. Au Japon, la thérapie Waon (15 minutes à 60 °C puis repos au chaud, sous surveillance médicale) a amélioré la fonction vasculaire de patients insuffisants cardiaques (Kihara et coll., JACC, 2002). Ce sont des résultats cliniques, obtenus en milieu médical : ils indiquent un mécanisme réel, pas un traitement à faire soi-même.
Détente et bien-être perçu
La revue systématique de Hussain et Cohen (2018), sur 40 études de sauna sec, relève des effets favorables sur le bien-être rapporté et peu d'effets indésirables. C'est aussi ce que décrivent nos membres : « la tête claire » en sortant. C'est subjectif, mais c'est constant.
Effort perçu et acclimatation
Faire du sport en chaleur augmente la fréquence cardiaque et la sensation d'effort pour une même charge (Périard et coll., Physiological Reviews, 2021), et l'exposition répétée produit une acclimatation qui améliore certaines performances d'endurance (Lorenzo et coll., 2010). Ce bénéfice vient de l'exercice en chaleur, pas de la chaleur seule.
Plausible, mais pas démontré
Récupération musculaire
La chaleur augmente le flux sanguin et détend les muscles ; beaucoup de sportifs utilisent le sauna après l'effort. Les études spécifiques au sauna infrarouge et à la récupération sont petites et hétérogènes. Effet probable sur la sensation de raideur, effet non démontré sur la performance du lendemain.
Sommeil
La baisse de température corporelle après une exposition à la chaleur favorise l'endormissement ; c'est documenté pour les bains chauds, moins pour l'infrarouge. Plausible, à tester sur soi : séance en fin de journée, pas juste avant de se coucher.
Douleurs chroniques
Quelques études de faible taille rapportent une amélioration de douleurs articulaires ou de fibromyalgie avec des séances de chaleur infrarouge. Insuffisant pour conclure ; un sujet à discuter avec son médecin, pas une promesse.
Faux ou très exagéré
« La sueur élimine les toxines »
La sueur est à plus de 99 % de l'eau et des électrolytes ; les quantités de métaux ou de polluants excrétées sont infimes par rapport à ce que font le foie et les reins (Baker, Temperature, 2019). Transpirer refroidit le corps, il ne le nettoie pas.
« 600 calories brûlées en une séance »
Aucune étude ne justifie un chiffre unique. La dépense dépend de l'activité réalisée dans la cabine, du gabarit et de l'intensité. Une séance passive de sauna dépense peu ; une séance de rameur en chaleur dépense ce que dépense une séance de rameur, avec une fréquence cardiaque plus haute.
« Le sauna infrarouge fait maigrir »
Le poids perdu sur la balance après la séance est de l'eau. La perte de graisse vient de la dépense énergétique régulière et de l'alimentation ; la chaleur peut rendre l'effort plus court et plus agréable, ce qui aide la régularité, et c'est tout.
Ce que nous en concluons chez Spark Club
Nous exploitons des cabines infrarouges, et nous préférons vous dire ce qui est prouvé plutôt que ce qui vend. La chaleur infrarouge est une façon agréable et raisonnablement sûre de rendre une séance de sport courte, intense et détendante. Les vrais bénéfices santé, ce sont ceux de l'exercice régulier ; la cabine sert à ce que vous y reveniez. Pour essayer : Pass Découverte à Trocadéro ou au Sentier, 20 €.
